Los ferrocarriles fueron sin duda, la principal innovación tecnológica introducida en el mundo para el transporte de bienes y personas durante el siglo XIX, y su influencia se extendió de una u otra forma hasta la primera mitad del siglo XX. En la mayoría de los casos esta innovación tecnológica coincidió en distinta medida, con el proceso de desarrollo económico moderno. Es suficiente pensar en el gran radio de impacto potencial del transporte ferroviario en las sociedades del siglo XIX, que iba desde la formación de nuevos circuitos comerciales al gran estímulo dado a los mercados de capitales; desde la estructuración de políticas públicas de desarrollo infraestructural a la adquisición de conocimientos y capacidades tecnológicas transmitibles a otros sectores; desde la movilidad individual a la introducción de un "tiempo" nacional.