La historia sigue a un magistrado en un puesto fronterizo remoto de un imperio sin nombre. La vida del magistrado transcurre en relativa calma hasta que el imperio decide iniciar una cruzada contra una tribu nómada conocida como "los bárbaros". A medida que avanza la narrativa, el magistrado se ve obligado a confrontar sus propias creencias sobre la civilización, la moralidad y el poder, mientras observa cómo el imperio ejerce su autoridad sobre los bárbaros. La novela aborda temas como la colonialismo, la xenofobia, la violencia y la identidad cultural, y es conocida por su profunda exploración de la condición humana en situaciones extremas.