Tomando como punto de partida el ciclo revolucionario que sacudió América Latina a mediados del siglo XIX, Ricardo Melgar Bao analiza las raíces ideológicas y culturales de un movimiento obrero geográficamente diseminado e internamente segmentado y enfrentado. Los particularismos étnicos visibles en esta historia de una clase traducen el peso de la inmigración europea (Argentina, Uruguay, Brasil, Chile y Cuba) y afroasiática (área andina y Mesoamérica) en el movimiento obrero latinoamericano. Dividida en cuatro partes, la obra cubre el periodo que transcurre desde mediados del siglo XIX hasta la última posguerra, pasando por la etapa que va de la década de los ochenta a la gran guerra y por los años de entreguerras.