Este libro es un intento de conciliar dos realidades que se presentan como antagónicas: en primer lugar, la disociación creciente del universo instrumental y el universo simbólico, de la economía y las culturas, y en segundo lugar, el poder cada vez más difuso de acciones estratégicas cuya meta no es crear un orden social sino acelerar el cambio, el movimiento, la circulación de capitales, bienes, servicios, informaciones. Este libro es un intento de escapar a la disyuntiva inquietante entre el modelo uniforme de la globalización mundial que ignora la diversidad de las culturas y el aislamiento de las comunidades que afirman su identidad en la exclusión del otro. A partir de la reflexión sobre el sujeto como "afirmación de libertad contra el poder de los estrategas y los aparatos", Touraine propone reconstruir una concepción de la vida social centrada en el valor de las instituciones.