Es un estudio anterior, realizado en 1964, Angus Madison trató de explicar por qué los países capitalistas avanzados habían progresado tan rápidamente en el periodo de postguerra. En el presente estudio el autor se propone encontrar las razones del agudo deterioro que ha habido en el desempeño económico de estos países después de 1973. Madison identifica y reinterpreta fases anteriores para hacer un diagnóstico certero de la fase más reciente: la que va de 1973 a 1979. Como lo indica el subtítulo del trabajo, se trata de una historia económica cuantitativa de la época capitalista en su totalidad, vale decir, del examen del desempeño económico de 16 países en un lapso de 16 decenios transcurridos a partir de 1820.