Este libro no sólo es una perfecta síntesis del pensamiento de Sebeok sobre los hechos «elementales» de la semiosis, sino que además reúne algunos de sus más importantes ensayos sobre los temas fundamentales de la semiótica contemporánea. En cierto modo, el texto trata del estudio de la humanidad y de su capacidad innata para producir signos, de tal manera que Sebeok documenta las manifestaciones semióticas en especies muy diferentes (desde las termitas hasta los humanos) y nos lleva a la conclusión de que la habilidad del cerebro en este menester es una estrategia de supervivencia básica en todas las formas de vida. A partir de ahí, Sebeok acaba transformando la semiótica en una ciencia de la vida, devolviendo sus raíces a la biología médica. En otras palabras, la arranca del terreno filosófico, lingüístico y hermenéutico, y la traslada al dominio de la biología, de donde procedía originalmente.