La historia transcurre en Alemania durante el siglo XIX y es narrada en la forma de una colección de cartas enviadas por Werther, un joven artista altamente sensible y emocional, a su amigo Wilhelm. En sus cartas, Werther narra detalladamente su estancia en el pueblo de Waldheim. Él está encantado por las formas simples de los campesinos locales. Werther se reúne y enamora al instante de Lotte, una linda chica que cuida de sus hermanos tras la muerte de su madre. Sin embargo, Lotte ya está comprometida con un hombre llamado Albert, que es once años mayor que ella. A pesar del dolor que le causa, Werther pasa los meses siguientes cultivando una amistad con los dos. Con el tiempo, su sufrimiento llega a ser tan grande que se ve obligado a partir para Weimar. Mientras que se ha ido, Werther conoce a la señorita von B. Él sufre una gran vergüenza, cuando, distraídamente, Werther visita a un amigo el día en que normalmente toda la aristocracia se reúne en el mismo lugar. Después de ese episodio, Werther regresa a Waldheim, donde sufre aún más que antes, en parte porque ahora Lotte y Albert se casaron. Todo el día sirve como un recordatorio tortuoso de que Lotte nunca será capaz de retribuir su amor por ella. por misericordia a su amigo y por respeto a su marido, Lotte decide que Werther no debe visitarlo tan frecuentemente. Él hace una última visita y ambos se emocionan profundamente después que él recita parte de Ossian [el más grande poeta de Irlanda]. Incluso antes de este incidente, Werther había llegado a la conclusión de que uno de los tres él, Lotte o Albert – tenía que morir. Incapaz de lastimar a alguien o considerar seriamente cometer un asesinato, Werther ve otro remedio para acabar con su propia vida. Después de escribir una carta de despedida, para encontrarse después de su suicidio, escribe a Albert pidiendo prestadas sus dos pistolas, con el pretexto de salir de viaje. Lotte recibe su petición con gran emoción y envía las armas. Werther se dispara a la cabeza, pero no muere hasta que aquellos que aman se reúnan a su lado. Él es enterrado en un canto de los hondos del terreno de una iglesia.