Ambientado en un suburbio de la capital italiana, el filme cuenta la historia de Antonio Ricci (Lamberto Maggiorani, 'Mamma Roma'), un hombre que lleva en paro dos años y que acaba de encontrar un empleo como cartelero. Para ello necesita su bicileta ya que tiene que recorrer grandes distancias para fijar los carteles. Un desafortunado día le roban su vehículo lo que significa que no podrá desempeñar su trabajo. Antonio denuncia los hechos a las autoridades pero estas no hacen nada por ayudarle. La crisis económica que sufre Italia es realmente grave ya que acaban de salir de la II Guerra Mundial. Esto supone que obtener un empleo sea algo casi imposible es esas circunstancia, de modo que Antonio y su hijo Bruno (Enzo Staiola, 'Vulcano') comienzan la dura búsqueda de la bicicleta. Es sábado y necesitan encontrarla antes del lunes para poder retomar su trabajo. Cuando parece que todo esta perdido, observan una bicicleta que al parecer no está custodiada por nadie por lo que deciden robarla. Este hecho provocará terribles consecuencias para el cartelero.