Sun Tzu estimaba que la guerra, "cuestión de vital importancia para el Estado", exigía estudio y análisis. El arte de la guerra es el primer intento conocido de sentar las bases racionales del planteamiento y la conducción de las operaciones militares. Contrariamente a la mayoría de los autores griegos y romanos, Sun Tzu no se interesaba fundamentalmente en la formulación de estrategias complicadas o de técnicas superficiales y transitorias. Su propósito era elaborar un tratado sistemático para guiar a gobernantes y jefes militares en el planeamiento inteligente de la guerra victoriosa.
Creía que el estatega hábil debía ser capaz de someter a su enemigo sin combatir, tomar sus ciudades sin sitiarlas, derribar sus gobiernos sin derramar sangre.
Sun Tzu sabía muy bien que el combate es mucho más que el mero encuentro entre hombres armados.