Este libro, escrito por uno de los mejores especialistas del tema, y profesor actualmente de la Universidad de Amsterdam, puede conceptuarse de gran manual moderno sobre la teoría de la comunicación. El objetivo básico del texto es presentar, encadenadas de forma lógica, el conjunto de respuestas que históricamente ha propiciado la pregunta «¿qué es la comunicación de masas?», título y tema de estudio del primer capítulo. El profesor Denis McQuail examina los orígenes e historia, así como las respectivas definiciones públicas, de los medios de comunicación modernos: libro, prensa, presa de masas, grabaciones musicales, cine, radio y televisión. El análisis se completa con las diversas perspectivas que se han elaborado desde las ciencias sociales para dar cuenta de la comunicación de masas, estudiándose por separado la institución de los medios, el proceso que se desarrolla en su interior, el contenido característico de su producción: la cultura de masas, la idea de masa y del comportamiento de masas, el fenómeno sociológico de la audiencia, y la relación entre comunicación de masas y cambio social. El trayecto intelectual que el autor nos invita a recorrer permite al lector conocer las posiciones adoptadas respecto a estos fenómenos por las principales corrientes y tradiciones teóricas modernas: funcionalismo, estructuralismo, teoría de la hemonía, Escuela de Frankfurt, enfoque socio-cultural, teoría de la dependencia.