Habermas realiza en Teoría de la acción comunicativa un análisis en profundidad de la teoría de la acción y su fundamento racional, intentando satisfacer tres pretensiones fundamentales: 1. desarrollar un concepto de racionalidad capaz de emanciparse de los supuestos subjetivistas e individualistas que han atenazado la filosofía y teoría social moderna; 2. construir un concepto de sociedad en dos niveles que integre los paradigmas de sistema y mundo de la vida; 3. elaborar una teoría crítica de la modernidad que ilumine sus deficiencias y patologías y sugiera nuevas vías de reconstrucción del proyecto ilustrado en vez de propugnar su definitivo abandono.