Este libro de Federico Engels, es un clásico del marxismo y el pensamiento histórico general. Tomando como punto de arranque los estudios de Morgan acerca de las sociedades primiticas, Engels analiza desde el ángulo del materialismo histórico, los procesos que llevaron hacia el origen de la propiedad privada, las clases sociales y el Estado. Demuestra que los cambios en las fuerzas productivas (base material de la sociedad) provocan transformaciones en el resto de las sociedades.
Resulta de particular interés el estudio de la evolución del grupo familiar, desde sus orígenes hasta la formación de la familia monogámica como una resultante de la aparición de la propiedad privada sobre los medios productivos.