La complejidad del siglo CIC es notable desde sus inicios. Aun con ciertas tendencias heredadas del Neoclasicismo, da paso a un desenfrenado Romanticismo, en el que el sentimiento parece querer arrollarlo todo. Recurriendo tanto la teoría del arte como a la obra palpable, el autor confirma dicho proceso. Desde los artistas todavía académicos, tales como David o Ingres, o los plenamente románticos, como Géricautl y Delacroix, traza el camino hasta la aparición del Realismo, centrado en la figura de Courbet. Asimismo se detiene exhaustivamente en la temática paisajística de Turner y de Constable. Junto con Coubert, Manet será el encargado de ofrecer una alternativa al arte oficial francés. Los impresionistas se interesarán sobre todo por los efectos constantemente cambiantes de la luz sobre la superficie de los objetos de la naturaleza y por el modo de traducir en pintura dichas percepciones. Para finalizar, el autor hace referencia a los nazarenos y prerrafaelistas, predecesores en algunos aspectos de ese movimiento de «fin de siglo», extendido por toda Europa, que fue el Art Nouveau.
La versión castellana incluye, entre otras incorporaciones, un apartado dedicado al urbanismo decinomónico, de tan gran relevancia en Europa, centrado en la ciudad de Barcelona y su plan Cerdà de l'Eixample.