Esta obra es la primera historia de las mujeres que se publicó en lengua castellana. En ella, las profesoras Bonnie S. Anderson y Judith P. Zinsser reconstruyen el papel que, desde la prehistoria hasta nuestros días, han desempeñado las mujeres, habitualmente ausentes del testimonio de las actividades de los hombres. Inspirándose en El libro de la ciudad de las damas, de Christine de Pisan, y reconociéndose deudoras de los trabajos pioneros de Gerda Lerner o Joan Kelly (que se preguntan cómo habían llegado las mujeres a ser "la invisible mayoría en inferioridad"), las autoras desechan las categorías históricas tradicionales, rechazan los héroes y el pasado que han tenido que tomar prestados de la historia hecha por los hombres, y formulan un nuevo y provocativo planteamiento en el que se destruyen las fronteras nacionales, sociales y, lo que es más insólito, cronológicas, que delimitan la historia tradicional.
Este primer volumen, de los dos que forman la obra completa, aborda cinco grandes temas: las tradiciones heredadas de la historia clásica; las mujeres campesinas, que mantienen y reproducen la existencia social; las mujeres de las Iglesias: las abadesas, la vida de clausura, la vida del éxtasis, pero también las herejías, las brujas...; las mujeres de los castillos y señoríos, guardianas de la tierra y del linaje; y la vida en las ciudades amuralladas. Se conjugan, en definitiva, tanto la vida cotidiana de las mujeres sin historia -mujeres que trabajan en los campos, en los mercados, viudas, parteras, etc.- como los casos de mujeres excepcionales que sí aparecen en las historias de los hombres, pero que son vistas aquí con un enfoque distinto.